Contrastando com um telescópio óptico, que produz imagens a partir da luz visível, um radiotelescópio observa as ondas de rádio emitidas por fontes de rádio, normalmente através de uma ou um conjunto de antenas parabólicas de grandes dimensões. O maior radiotelescópio é o RATAN-600 (Rússia) com 576 m de diâmetro da antena circular.

A principal missão do radiotelescópio chinês FAST é rastrear o universo em busca de vida alienígena, além de ajudar a detectar ondas gravitacionais e pulsares.

A China completou em (04/07/2016) a construção do FAST em Pingtang County, sudeste da província de Guizou.

Batizado de FAST, sigla para Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope, o aparato levou cerca de cinco anos para ser construído e custou US$ 180 milhões. No entanto, suas dimensões fizeram com que o governo chinês removesse 9 mil habitantes do local, remanejando-os para outras áreas.

O telescópio conta com 4.500 painéis, cada um deles com 11 metros de comprimento programados para se moverem para cima e para baixo, de forma que todo o telescópio possa ser remodelado. Sua área ocupa o equivalente a 210.000 m².

FAST irá rastrear o universo em busca de vida extraterrestre e, segundo a imprensa local, o dispositivo gigante também ajudará a detectar ondas gravitacionais e pulsares, estrelas de nêutrons muito pequenas e muito densas.

“A sensibilidade do FAST e sua resolução permitirá uma compreensão de milhares de galáxias em diferentes contextos no universo”, disse Lister Staveley-Smith, astrônomo na University of Western Australia, em entrevista ao China Daily.

O FAST começa a operar em setembro, mas, nos próximos dois a três anos, será submetido a ajustes, sendo usado para pesquisas iniciais por cientistas na China. Só depois dessa etapa, ele será aberto para outros pesquisadores ao redor do mundo.

Outro grande telescópio é o Arecibo Observatory, em Porto Rico, que foi concluído em 1963. Seu papel foi importante em descobrir o período de rotação de Mercúrio, o primeiro pulsar binário e por tirar a primeira imagem detalhada de um asteroide. O Arecibo conta com 300 metros de diâmetro, o que dá ao FAST quase o dobro de tamanho.